Обычно в программировании мы стараемся писать код так, чтобы свести потребление памяти к минимуму. Конечно, можно полагаться на внутренние алгоритмы PHP, но если этого не сделать, то можно выхватить ошибку о нехватки памяти. Во времена PHP 5 она встречалась достаточно часто, поскольку хостинги обычно ограничивали лимиты до 32MB. Даже если использовалась база данных, полученная выборка могла привести к нехватки памяти. Поэтому во всех случаях старались оптимизировать SQL-запросы так, чтобы они возвращали как можно меньше данных.